Der Sohn eines böhmischen Bierbrauers wurde auf den deutschen Namen Friedrich getauft und änderte diesen erst zur tschechischen Form, nachdem er im Erwachsenenalter die Sprache gelernt und ein tschechisches Nationalgefühl entwickelt hatte. Smatana erhielt seit seinem vierten Lebensjahr Geigen- und Klavierunterricht, studierte später das Klavierspiel bei Josef Proksch und eröffnete 1848 seine eigene Musikschule. Er war außerdem als Dirigent der Tschechischen Philharmonie tätig. Neben der Musik engagierte er sich politisch. 1874 wurde Smetana nach einer Krankheit taub, zog sich aufs Land zurück und komponierte. Aus seinem berühmtesten Werk, dem Zyklus Mein Vaterland (Má Vlast), spielen wir „die Moldau“.