Die angegebene Notenlänge durch die Art der Note ist nur relativ zu den anderen Notenwerten zu sehen. Die tatsächliche Spieldauer einer Note ergibt sich erst durch die Kombination von Notenwert und des zu spielenden Tempos.

Früher gab es einfache italienische Bezeichnungen über den Noten (z.B. presto = schnell; moderato = gemäßigt; adagio = gemächlich) oder das ganze Musikstück wurde so benannt (z.B. Largo, Allegro usw.)

Durch die Erfindung des Metronoms von Johann Nepomuk Mälzel zu Beginn des 19. Jahrhunderts kann das Tempo eines Musikstückes und somit die Zahl der Grundschläge pro Minute genau angegeben werden. Ein Tempo 120 bedeutet also 120 Grundschläge pro Minute. Der Grundschlag ist meistens eine Viertelnote, kann aber auch eine Halbe- oder Achtelnote sein.